Le agenzie spaziali stanno monitorando la traiettoria della sonda sovietica dispersa Cosmos 482: "Cadrà sulla Terra come una pietra".

Le principali agenzie spaziali del mondo stanno già monitorando il rientro incontrollato della sonda sovietica Cosmos 482 , un dispositivo lanciato 53 anni fa che non ha mai raggiunto la sua destinazione: Venere. Questo è il motivo principale per cui la caduta di questo pezzo di spazzatura spaziale sulla Terra è un evento speciale. La sonda è stata progettata per resistere all'enorme pressione dell'atmosfera del pianeta più caldo del sistema solare, in modo da poter sopravvivere intatta al rientro nell'atmosfera terrestre, previsto per le prime ore di venerdì mattina.

Finora le informazioni ufficiali su questo oggetto sono state praticamente inesistenti. Poiché si tratta di un progetto segreto dell'era sovietica , le agenzie spaziali sanno molto poco del lander Cosmos 482 , a parte il fatto che si tratta di un oggetto ovale con un diametro di un metro e un peso di mezza tonnellata.

"Se dovessi scommettere, scommetterei che cade in acqua", riassume Benjamín Bastida Virgili, un ingegnere nato a Barcellona 43 anni fa che lavora per il servizio di sorveglianza dei detriti spaziali dell'Agenzia spaziale europea a Darmstadt, in Germania. Bastida spiega che è stato attivato il protocollo di monitoraggio del Comitato internazionale per il coordinamento dei detriti spaziali. Questa organizzazione rappresenta 13 agenzie spaziali, tra cui l'ESA, la sua controparte statunitense, la NASA, nonché agenzie di Regno Unito, Francia, Italia, Russia, Ucraina, Cina e Giappone, tra le altre. Sebbene facciano tutti parte del comitato, lo scambio di informazioni tra alcuni di loro è praticamente inesistente. La Russia, ad esempio, da un po' di tempo non fornisce più dati, nonostante i suoi radar monitorino attentamente gli oggetti spaziali che periodicamente cadono sulla Terra. La principale fonte di informazioni per il mondo occidentale proviene dalla NASA con la sua rete radar, sebbene sia l'ESA sia alcune agenzie europee dispongano di propri strumenti.

«Questo caso è interessante, ma bisogna contestualizzarlo», spiega Bastida. "Ogni settimana, un razzo o un satellite di peso superiore a una tonnellata rientra nell'atmosfera. E di questi satelliti e razzi che vi entrano, c'è la possibilità che alcune parti resistano e impattino direttamente sulla superficie. E ora, con Starlink [la costellazione di piccoli satelliti del magnate Elon Musk], ne abbiamo circa quattro o cinque che rientrano ogni settimana", anche se in teoria si disintegrano prima di toccare terra. Al contrario, il rischio di Cosmos 482 "non è necessariamente maggiore", spiega.

La sonda percorre un'orbita quasi circolare attorno alla Terra. Nel punto più vicino si trova a circa 200 chilometri o meno, il che significa che colpirà il nostro pianeta nel giro di pochi giorni, in un punto compreso tra 52 gradi nord e sud, praticamente qualsiasi punto del pianeta al di fuori dei poli. Gli attuali margini di incertezza sono ancora troppo ampi per escludere qualsiasi continente eccetto l'Antartide, anche se è probabile che non colpirà mai la terraferma, poiché la maggior parte della sua traiettoria è sopra l'oceano.

La sonda incontrollata completa un'orbita attorno alla Terra ogni ora e mezza. Ogni radar può osservare questo oggetto circa quattro volte al giorno e stimare quando e dove cadrà. Il problema è che è molto difficile prevedere il comportamento di questo oggetto negli strati dell'atmosfera che si trovano tra i 100 e i 200 chilometri di altezza. A ciò si aggiungono l'incertezza dell'attività solare e altri fattori sconosciuti, come ad esempio se la capsula abbia un paracadute e se questo si sbloccherà o se lo ha già fatto, spiega Bastida. Tutti questi fattori fanno sì che il margine di errore nella data di caduta sia di circa un giorno prima o dopo e che quasi tutta la Terra si trovi all'interno del percorso di caduta. Con l'accumularsi dei dati, le stime verranno perfezionate, anche se anche il giorno dell'incidente ci sarà un margine di errore di circa due ore al massimo. "È possibile che venerdì saremo in grado di escludere un continente. A causa del tipo di orbita, normalmente si escludono l'Europa, l'Africa, l'Asia o le Americhe", spiega l'ingegnere catalano.

Bastida quantifica il reale pericolo rappresentato dalla caduta di questo manufatto. "Normalmente, un oggetto in rientro non è come un meteorite . Innanzitutto, non provoca un'esplosione. Gli oggetti vengono quasi completamente rallentati durante la caduta sulla Terra dall'attrito con l'atmosfera a un'altitudine di circa 80 chilometri. Anche se non si frantumano, l'oggetto perde tutta la sua velocità e cade come un sasso, a circa 300 metri al secondo", spiega. "Ogni volta che abbiamo trovato oggetti di questo tipo sul terreno, non hanno mai creato un cratere [come possono fare i meteoriti]. Se colpisce un albero, può spezzare un ramo; se colpisce una casa, può creare un buco, ma non c'è stata alcuna esplosione", sottolinea.

In ogni caso, è molto probabile che, come è accaduto con altri razzi molto più grandi e frammenti di detriti spaziali, Cosmos 482 cadrà lontano da qualsiasi area abitata. "In 70 anni di attività spaziale, non c'è mai stato un singolo impatto di questi corpi sulle persone. I calcoli mostrano che la probabilità che ciò accada è la stessa di una persona colpita da cinque fulmini", commenta.

Secondo i calcoli ancora preliminari dell'ESA, la sonda sovietica atterrerà alle sei del mattino di sabato, con un margine di 20 ore da entrambe le parti. Il giorno dell'incidente, ci vorrà del tempo anche perché i sistemi determinino dove è finita la nave. Se qualcuno lo osserva, la posizione può essere più rapida. È anche possibile che la rete satellitare militare statunitense che monitora i lanci di missili rilevi il dispositivo sovietico.

La sonda Cosmos 482 fu lanciata nel marzo 1972. Non riuscì mai a uscire dall'orbita terrestre bassa. Dopo aver raggiunto un'orbita di parcheggio attorno alla Terra, la navicella spaziale ha apparentemente tentato di lanciarsi su una traiettoria di trasferimento verso Venere. Tuttavia, si è separato in quattro parti: due di esse sono rimaste nell'orbita terrestre bassa e si sono disintegrate entro 48 ore, mentre le altre due parti, presumibilmente il lander e l'unità motore dello stadio superiore separata, sono entrate in un'orbita più alta, tra 210 e 9.800 chilometri dalla Terra, secondo la NASA . Si ritiene che un guasto abbia impedito all'accensione del motore di raggiungere la velocità necessaria per il trasferimento su Venere, lasciando il carico utile in questa orbita ellittica terrestre, dove gradualmente diminuirà fino a tornare alla normalità nei prossimi giorni.